紅茶始創於17世紀初期《國內對紅茶產生的年代有認為是19世紀》，發源地是今福建省武夷山市的桐木關，即小種紅茶。
小種紅茶不僅是中國紅茶的始祖，也是世界紅茶的始祖。
紅茶的品質特征是紅湯紅葉，紅茶初制的工藝是：鮮葉采摘後先進行萎凋，然後再進行揉捻或揉切，再發酵，最後進行幹燥。
紅茶按初制加工工藝不同又分為紅條茶和紅碎茶。
紅條茶制作時，一般發酵較充分，滋味要求醇厚帶甜。
紅碎茶由於在制作過程中，茶條通過兩個不同轉速的滾筒擠壓，撕切，卷曲，發酵程度偏輕，茶葉中多酚類物質保留較多，滋味要求濃厚鮮爽，通常，紅條茶適合清飲，紅碎茶更適合調飲。
紅條茶又分為小種紅茶和工夫紅茶。