普洱茶國家標準將普洱茶外觀形態確定為兩種：一種是散形茶；另一種是緊壓茶。
散形茶雖然也可以直接沖飲，但與真正意義的普洱茶尚有一段距離。
它隻是完成了普洱茶加工過程中的初級階段，還缺兩個過程：一個是緊壓，一個是後陳化《也稱後發酵》。
雖然散形茶在貯藏過程中也存在持續發酵的動能，但普洱茶最有價值的衍生物《大量對人體含有保健功能的化合物》卻是在厭氧條件下出現的，也是厭氧發酵的結果。
普洱茶是有氧發酵與厭氧發酵連續轉換的發酵模式。
普洱茶的厭氧發酵必須依賴特殊的物理形態作為發酵載體，這個載體就是『緊壓模式』，即我們經常看到的普洱團茶、普洱餅茶、普洱沱茶、普洱磚茶四種形態。
為什麼是『緊壓模式』？
迄今為止看到過的『原始發酵最科學的方法』便是普洱茶，分為有氧發酵和厭氧發酵兩個階段。
第一階段為有氧發酵，主要體現在普洱茶初制階段。
在這一階段，普洱茶的『揉捻』顯得尤為重要，基本采用『重力揉搓』的方式，完成茶葉在自然狀態下的第一次『自然接種』，完成普洱茶初級氧化階段，即有氧發酵。
第二階段為厭氧發酵階段。
普洱茶在初制加工之後《曬青毛茶》，必須將其緊壓成形，即團、餅、沱、磚，為普洱茶持續的發酵搭建一個載體。
1、普洱茶緊壓成形標志著生產過程的完結，而非發酵過程的結束。
普洱茶在初期加工之後將其緊壓成形，即團、餅、沱、磚之後，又進入一個新的『發酵』載體，開始了後續發酵的過程。
或許，正是因為這個發酵過程，普洱茶才能結出真正的碩果。
2、緊壓固形促成普洱茶發酵過程中微生物有氧菌與厭氧菌的轉換，這是普洱茶發酵過程至關重要的環節。
由於有氧菌與厭氧菌分工的不同，曬青毛料雖有微生物菌群的『幹預』，但基本上以有氧菌群為主，而普洱茶更重要的發酵是以厭氧菌群為主。
茶葉在緊壓成形後，除了表面與空氣接觸外，其內部則是缺氧狀態，恰恰有利於厭氧發酵的發生，因為隻有在厭氧菌群的『參與』下，普洱茶才能出現獨有的對人體產生保健功能的『因子』。
普洱茶在緊壓固形之前，其發酵的『主力』是微生物有氧菌群，在緊壓固形之後，其發酵的『接力棒』交給了微生物厭氧菌群。
3、緊壓固形以圓形為特征，不僅為了外觀的美感，更多的是符合發酵的要求，為發酵提供最佳的『工作效能』。
普洱茶緊壓固形有多種形態，除磚茶以外，都帶有明顯圓形特征。
如團茶外形似滿月狀，餅茶近似半月形，沱茶則接近碗形《半圓狀》。
這是由於微生物的發酵忌平面和直角，最適合的『工作空間』以圓形為主。
普洱茶的有氧發酵與厭氧發酵兩個階段的轉換，形成一個完整的發酵鏈條。
因此，歷史上流傳下來的陳年普洱茶，基本上是以團、餅、沱等緊壓成形的模式出現，極少見到散形茶。
因為散形茶隻存在有氧發酵的過程，缺少厭氧發酵的程序，必然造成散形茶後續的演變呈炭化的趨勢。